司马相如是西汉时期著名的文学家和政治家，他在年少的时候，在梁国和齐郡人邹阳、淮阴人枚乘、吴县人庄忌先生等交往，一时兴起之下写下了一篇传奇文章《子虚赋》，而子虚乌有这个成语就是由此而来。也正是这篇文章，让司马相如被汉武帝所看重，让他走进了西汉的权力中心。
有次汉武帝在读《子虚赋》时感慨：“我偏偏不能与这位作者同时代呀！”但他不知道的是，写这篇文章的人正是和他处在同一个时代的司马相如，两人年龄仅仅相差二十几岁。
这时候，侍奉在旁边的杨得意正好知道这篇文章，于是就回答汉武帝说：“我的同乡人司马相如自称是他写了这篇赋。”汉武帝听完后极为惊喜，就赶紧命人召来司马相如。那么，子虚赋究竟讲了什么内容，让汉武帝如此想要见作者呢？
《子虚赋》里说的是：楚王派子虚拜访齐王，齐王率领出类拔萃的狩猎能手陪子虚进行了大规模的游猎。齐国的乌有先生后来开诚布公地询问子虚对游猎活动的感受，期望得到赞扬。子虚此时却对楚王的游猎活动侃侃而谈，目的是贬低齐王的游猎活动。乌有先生竭力为齐王辩护，谁对谁也不能心服口服。
这篇文章独到之处就是通过子虚和乌有两人的对话以及华丽的辞藻，来突出显示古代游猎场面的宏大以及诸侯王的奢侈。这个文章之所以能够写出来，大概就是因为当时的梁孝王生活是真的奢侈，其程度已经超过了汉景帝。
后来，子虚乌有这个词就成了成语，其中子虚代表的是虚构的言辞，而乌有则代表着没有的事情，两个词合在一起，则代表着不存在的人事物。
汉武帝召见了司马相如之后，问询他是否是《子虚赋》的作者，司马相如如实承认，并且还对汉武帝说：“这赋只写诸侯之事，不值得看。请让我写篇天子游猎赋，赋写成后就进献皇上。”
之后，司马相如又写了《上林赋》，这边文章更比子虚赋更加有启示意义。《上林赋》写的是无是公听了子虚、乌有先生各自夸耀本国君主游猎盛况的对话后，认为齐、楚都微不足道，他开始讲述天子游猎的气魄和天子花园上林苑的壮丽。
在文章的末尾司马相如对诸侯、天子贪恋游猎、荒废政务的行为冷嘲热讽，并主张修明政治，提倡节俭。那么，司马相如最后的规劝有作用吗？从历史发展中我们可以看出来，这篇文章对汉武帝来说完全没用！
后来汉武帝调兵遣将连年征战，先是横推了匈奴，然后又征服了东越和南越，接下来是讨伐西南夷等小国，最后由北上征服朝鲜，消耗了不少文景之治积累下的财富。再加上汉武帝到处寻访仙士，又耗费了不少资源，导致西汉一下子就穷苦不少。
不过好在汉武帝连年作战，驱逐了匈奴、平定了南方，为汉朝的安稳打下了良好的基础。如果当时的战争一直没有结果，可能汉朝早早就就被汉武帝给虚耗而亡了。
